Dos mundos opuestos existían dentro de los Estados Unidos, dos mundos de diferente paisaje y clima, poblados por personas con distintas costumbres, ideas políticas y modos de vida. Los estados del sur y los del norte parecían dos países en lugar de uno. Lo que finalmente desató el conflicto entre ambos fue el tema de los esclavos. El norte quería liberarlos y prohibir la esclavitud, pero el sur estaba en contra de esa idea, pues toda su producción económica dependía del trabajo de los esclavos en las grandes plantaciones. Su principal cultivo era el algodón, que vendían a los europeos para sus fábricas textiles. Las enormes ganancias de los dueños de las plantaciones se sustentaban en la mano de obra esclava, de muy bajo costo. La riqueza de aquellos hombres los había llevado a tener también un gran poder político.

En el norte no existían grandes plantaciones. Su producción agrícola era cultivada en pequeñas propiedades rurales. La materia prima que se cosechaba allí no iba a parar a las fábricas europeas, sino que se procesaba en las fábricas de la región, cuyo desarrollo industrial era muy superior al del sur. Los trabajadores del norte no eran esclavos, sino campesinos y obreros libres.

Todas estas diferencias llevaron a que los estados del sur quisieran separarse de los del norte para formar un país independiente llamado Estados Confederados de América, también conocidos como la Confederación. Esto ocurrió en 1861, cuando el país quedó dividido entre los sureños y los yankees, que era como los del sur llamaban a los del norte. La guerra civil que se produjo entre ambos fue un verdadero conflicto entre hermanos, pues era común que muchos soldados tuvieran que enfrentarse en batalla a amigos o familiares cercanos que habían elegido defender causas diferentes.