Vietnam, ubicado en la parte oriental de la península de Indochina, era una colonia francesa desde fines del siglo XIX. Cuando Alemania ocupó Francia en 1940, el líder revolucionario Ho Chi Minh fundó la Liga por la Independencia de Vietnam, también conocida como Vietminh. Más tarde, Japón ocupó la península, pero tras la derrota japonesa de 1945, Ho Chi Minh declaró la independencia de Vietnam del Norte. En 1946, Francia intentó recuperar sus colonias y entabló una lucha que terminó en 1954 con la victoria del Vietminh. Entonces se acordó la división del país en dos: Vietnam del Norte quedó bajo el gobierno comunista de Ho Chi Minh y en Vietnam del Sur se estableció un gobierno anticomunista apoyado por Estados Unidos.

Luego de la división, en Vietnam del Sur surgió el Vietcong, un movimiento clandestino formado por comunistas que comenzaron a realizar sabotajes contra instalaciones militares. En 1960, el gobierno de Vietnam del Norte expresó su intención de “liberar Vietnam del Sur del yugo imperialista”. El gobierno de Estados Unidos temía que el régimen comunista se extendiera a otros países de la región.

En 1964, dos barcos estadounidenses informaron haber sido atacados por lanchas vietnamitas. El 7 de agosto, el Congreso autorizó al presidente Lyndon B. Johnson a usar la fuerza militar contra Vietnam del Norte. Estados Unidos utilizó bombas incendiarias y armas químicas. Fue una guerra sin frentes de batalla. El ejército vietnamita, consciente del poder de su rival, usó tácticas de guerra de guerrillas, pues la selva tropical favorecía las emboscadas. Más de dos millones de vietnamitas y 58.000 soldados estadounidenses murieron. El acuerdo de paz se firmó en París en 1973. Tres años después, Vietnam del Sur pasó a formar parte de la República Socialista de Vietnam.