Venancio Flores nació en Trinidad, en 1808. Participó en las acciones de independencia de 1825. En 1839 fue nombrado jefe político del departamento de San José. Luchó en la Guerra Grande contra Manuel Oribe y Juan Manuel de Rosas, y participó en la batalla de Cagancha. Al inicio del Sitio Grande fue designado comandante militar, con lo que se convirtió en un influyente personaje en el Partido Colorado.

Cuando terminó la Guerra Grande, el presidente Francisco Giró lo nombró jefe político de Montevideo. En 1853, cuando renunció Giró, formó un triunvirato con Fructuoso Rivera y Juan Antonio Lavalleja. Pero los viejos caudillos murieron a los pocos meses y Flores quedó en ejercicio de la presidencia hasta 1855.

En 1856 se radicó en la provincia de Entre Ríos (Argentina). Allí intervino en las luchas internas en apoyo del bando centralista porteño liderado por Bartomé Mitre. Entre 1863 y 1865 encabezó una revolución contra el gobierno oriental. Triunfó con ayuda militar de Buenos Aires y con el apoyo de Brasil. Se estableció una dictadura, con Flores como gobernador provisorio. Formó con Brasil y Argentina parte de la Triple Alianza contra Paraguay, en una guerra que devastó
a esa nación.

Durante su gobierno se aprobaron el Código de Comercio y el Código Civil, se realizó la primera conexión telegráfica con Buenos Aires, se inauguró la primera línea de tranvías de tracción a caballo y se dieron las primeras concesiones para la construcción de líneas de ferrocarriles.

La dictadura de Flores terminó con su renuncia, el 15 de febrero de 1868. Cuatro días después, en medio de una revuelta encabezada por Bernardo Berro, fue asesinado en Montevideo por un grupo de desconocidos. Pocas horas más tarde, los hijos de Flores asesinaron a Berro, en venganza.