La década de 1960 fue un período de crisis y cambios en el Uruguay y en el mundo; el Estado de bienestar empezaba a desmoronarse. El rock, la cultura hippie, el Mayo francés, la Revolución cubana daban cuenta de que el mundo estaba cambiando. Por entonces, en Uruguay terminaba el tiempo de crecimiento económico y de bienestar social del período batllista y era difícil encontrar alternativas.

Surgieron cambios en lo político: el Partido Colorado perdió las elecciones y los blancos gobernaron entre 1958 y 1962 derribando la política batllista y creando un Estado más liberal. La crisis económica obligó al gobierno a firmar los primeros acuerdos con el FMI a cambio de préstamos para cubrir los gastos del país.

En lo económico, el problema principal fue la disminución de las exportaciones de materia prima; en consecuencia, entraban menos dólares al país y el Estado no tenía dinero para ayudar a la industria nacional. Los obreros y la clase media fueron los que más sufrieron la crisis: desempleo, baja de salarios y suba de precios de los productos básicos. Los sindicatos y los grupos de izquierda se movilizaron: en 1964 se fundó la CNT y se formaron varias agrupaciones de izquierda con la idea de lograr una revolución popular por las armas como en Cuba; una de estas agrupaciones fue el grupo guerrillero MLN-T.

En 1967 se reformó la Constitución y se le dio al presidente más poder de decisión. Ese año ganó las elecciones el general Óscar Gestido, quien falleció a los pocos meses de asumir y quedó en el poder su vicepresidente, Jorge Pacheco. Junto con sus ministros, que integraban los grupos económicos más importantes del país, Pacheco gobernó aplicando represión policial y censura política, redujo los salarios y congeló los precios para intentar detener la inflación. Se estaba gestando el final de la democracia.