A comienzos del siglo XX, las fuerzas inglesas derrotaron en una guerra a los boers en Sudáfrica e incorporaron ese territorio al Imperio británico. Aunque los ingleses intentaron imponer su idioma como única lengua oficial, la lengua de los boers, el afrikaans, persistió. En 1910 se creó la Unión Sudafricana. En las elecciones para elegir el gobierno, el triunfo fue para los boers, que gobernaron de acuerdo con los intereses ingleses hasta 1948. En ese año llegó al poder el Partido Nacional de los Afrikaaners y comenzó la política del apartheid, que significa ‘separación’.

Los sudafricanos fueron clasificados según el color de su piel. Se prohibió el matrimonio entre personas de diferente raza y se estableció la separación geográfica de la población. Los negros llevaban consigo un carné que indicaba las zonas en las que debían permanecer. La represión contra las protestas fue muy violenta. En 1960, el partido político negro, el Congreso Nacional Africano, fue declarado ilegal. Sus líderes fueron arrestados y condenados a cadena perpetua. Entre ellos estaba Nelson Mandela.

En 1976, estudiantes del distrito negro de Soweto se manifestaron contra una ley que imponía la lengua afrikaans en sus escuelas. La revuelta se extendió a todo el país. Más de 500 personas murieron. La policía y el ejército entraban a los distritos negros como a un territorio en guerra. En 1986, el gobierno declaró el estado de emergencia.

El final del apartheid comenzó en 1989 con la llegada al poder de Frederik de Klerk, quien inició un proceso de eliminación de las leyes discriminatorias, levantó la prohibición contra el Congreso Nacional Africano y liberó a sus dirigentes. En 1994, los negros pudieron votar en Sudáfrica por primera vez y Nelson Mandela se convirtió en su presidente.