El régimen socialista en Yugoslavia tuvo una historia diferente a la del resto de los países de Europa del Este, dado que consiguió eludir la influencia directa de la Unión Soviética y no formó parte del bloque socialista durante la guerra fría. Josip Broz (más conocido como Tito) gobernó en Yugoslavia hasta su muerte en 1980. El gobierno de Tito mantuvo unidos en la federación yugoslava a muchos pueblos diferentes: eslovenos, croatas, serbios, bosnios, macedonios, montenegrinos y albaneses.

La muerte de Tito coincidió con el comienzo de una etapa de mayor apertura de la Unión Soviética hacia sus Estados aliados, que paulatinamente abandonaron el comunismo. A fines de la década de 1980, mientras el socialismo perdía su capacidad de mantener juntos a los distintos pueblos eslavos, las ideologías nacionalistas y separatistas cobraban fuerza.

En ese momento el líder serbio Slobodan Milosevic pretendió fortalecer el dominio de Serbia sobre los demás pueblos. Eslovenos y croatas respondieron con declaraciones de independencia en 1991. Serbia no aceptó la separación de Eslovenia y Croacia y decidió mantener al país unido por la fuerza. En 1992, Bosnia-Herzegovina también decidió independizarse. Esta vez la oposición serbia fue todavía más terminante. Durante la guerra se produjeron limpiezas étnicas: miles de personas (sobre todo musulmanas) fueron asesinadas o expulsadas de sus hogares.

La guerra finalizó en 1995 con la firma de acuerdos entre representantes de Bosnia-Herzegovina, Croacia y Serbia. Recién en 2003, con el comienzo del proceso de separación de Montenegro y Serbia, y luego de un nuevo conflicto (entre Serbia y la provincia de Kosovo) y el enjuiciamiento y condena internacional de Milosevic por crímenes de guerra, la antigua Yugoslavia dejó de existir.