A comienzos del siglo XX las relaciones entre Estados Unidos y Nicaragua eran muy tensas. La política del gobierno nicaragüense no era del todo afín con los criterios de la potencia norteamericana para la región. Esa tensión desembocó en un levantamiento armado que derrocó al gobierno en 1909 y contó con el apoyo de Estados Unidos, que invadió con sus tropas de marines en 1910.

El territorio nicaragüense fue invadido nuevamente en 1912 y permaneció ocupado por tropas estadounidenses hasta 1925. Volvió a ser invadido al año siguiente y ante esta invasión surgió un movimiento de resistencia liderado por Augusto Sandino. En 1929, el ejército estadounidense comenzó entrenar a la Guardia Nacional de Nicaragua, de la que Anastasio Somoza fue nombrado comandante. La rebelión de Sandino continuó hasta 1934, cuando él y miles de sus seguidores fueron ejecutados por órdenes de Somoza. Dos años después Somoza se convirtió en presidente, con apoyo de Estados Unidos, y mantuvo una dictadura personal hasta su muerte en 1956. Fue sucedido por sus dos hijos, que continuaron el régimen hasta 1979 cuando triunfó la revolución del Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN).

El FSLN fue fundado en la década de 1960 por militantes de izquierda e inició una serie de acciones guerrilleras que culminaron en 1979 con el asesinato de Anastasio Somoza (hijo) y que pusieron fin a la dictadura somocista. Desde entonces, el gobierno pasó a manos de los rebeldes sandinistas. Las reformas que promovió el gobierno sandinista afectaban los intereses estadounidenses, lo que provocó que nuevamente se produjera su intervención en Nicaragua. Así dio comienzo una guerra civil alentada por el gobierno de Estados Unidos que se extendió hasta la década de 1990 en que finalmente se firmó la paz.