Este grupo de personas, llamado despectivamente sans-culottes, no eran la burguesía rica pero tampoco representaban a los más pobres de la ciudad. Eran un grupo muy numeroso que, en las ciudades francesas, había sufrido durante años el desprecio y la injusticia de los sectores poderosos. Cuando estalló la revolución, muchos de ellos vieron el momento de revertir tantas humillaciones recibidas de la nobleza.

Los sans-culottes fueron quienes se desempeñaron en los momentos más importantes de la Revolución francesa. Eran el pueblo en armas, el que se manifestaba públicamente o el que iba a pelear en la guerra contra los enemigos de Francia. Tuvieron una importante actividad política, participaron de los debates y las discusiones en la Asamblea Nacional y en la Convención y apoyaban a los políticos más radicales, los que querían la muerte del rey y la formación de una república. En distintas ocasiones los sans-culottes salieron a protestar a la calle y obligaron con sus demandas a cambiar decisiones de los líderes revolucionarios o del rey y sus ministros.

Los sans-culottes representaron el poder del pueblo en la calle, protagonizaron los momentos más fuertes de la revolución, como la toma de la Bastilla o el asalto al palacio real, donde se hallaba Luis XVI. Su acción en las calles era temida por todos.

El período del terror, bajo el liderazgo de Maximilien Robespierre, fue el momento de mayor poder de los sans-culottes. Su rencor contra los sectores privilegiados y la lucha por la igualdad ante la ley fueron sus reclamos más importantes. Después de años de lucha, solo el poder militar de Napoleón pudo sacar de las calles de París el poderío de los «sin calzones».