El totalitarismo es una forma de gobierno y de organización del Estado surgida en Europa durante las décadas siguientes a la Primera Guerra Mundial. Esta forma de gobierno es opuesta a la democracia y al sistema republicano, pues en los regímenes totalitarios el poder se concentra en el líder del partido que posee el Gobierno del país (al que puede haber accedido por una elección democrática o por el uso de la fuerza). Este líder suele ser carismático y contar con el apoyo fanático de gran parte de la población.

El partido en el poder se identifica con el Estado y prohíbe la existencia de otros partidos. No se respetan la libertad y los derechos de las personas. El Estado totalitario lo controla todo: las leyes, la economía, la educación y los medios de comunicación. No permite las opiniones contrarias a la suya, por lo que utiliza el autoritarismo y la violencia para mantener a la población bajo un control y dominio total. En este tipo de regímenes cobran especial importancia instituciones como la policía y las fuerzas armadas, encargadas de controlar y reprimir a los que se opongan al Gobierno.

Benito Mussolini, dictador italiano y líder del Partido Fascista, fue quien hizo popular el término totalitarismo en la década de 1920, pues en sus discursos ante las multitudes proclamaba el lema de su partido: “Todo en el Estado; todo para el Estado; nada fuera del Estado; nada contra el Estado”.

El totalitarismo pronto se extendió por toda Europa: desde el fascismo en Italia al nazismo en Alemania, el estalinismo en la Unión Soviética y el franquismo en España, una serie de líderes, con el apoyo de millones de personas, sustentados en una idea agresiva del poder y en grandes fuerzas militares, provocaron conflictos y guerras que marcaron profundamente la historia del siglo XX.