En Estados Unidos, a fines del siglo XIX, el aumento de la población y su concentración en las ciudades hizo que las parcelas de terreno libres para edificar comenzaran a escasear. Para aprovechar mejor el espacio era necesario construir edificios de muchas plantas y esto fue posible gracias al avance de la tecnología aplicada a la construcción: mejores cimientos, materiales más fuertes y resistentes, como el acero, el vidrio y el hormigón armado, consiguieron estructuras más sólidas. La altura de las nuevas construcciones hizo que se les conociera con el nombre de rascacielos. El primero de estos edificios fue construido en Chicago, en 1885, y su altura fue de apenas 42 metros. Hoy, aquel edificio no destacaría demasiado en cualquier ciudad. El primero verdaderamente alto apareció en Nueva York, en 1899, y llegó a los 120 metros.

Un elemento fundamental en la historia de los rascacielos es el desarrollo y perfeccionamiento del ascensor. El primer ascensor eléctrico empezó a funcionar en 1887.

Louis Henry Sullivan fue un destacado arquitecto, responsable de la transformación del paisaje urbano estadounidense de aquella época. Tuvo gran éxito en la construcción de edificios comerciales, en los que utilizó su talento de artista para fines funcionales. Se lo recuerda por su originalidad en el manejo de las estructuras de acero y los ornamentos.

A medida que las técnicas y materiales de construcción mejoraban, los nuevos rascacielos alcanzaron alturas cada vez mayores. La ciudad de Nueva York vivió un auténtico auge de este tipo de edificaciones en las primeras décadas del siglo XX, cuando los rascacielos pasaron de medir 200 metros de altura, hasta rozar los 400 metros, con la construcción del famoso Empire State, en 1931, el edificio más alto del mundo durante cuatro décadas.