Los trabajadores de las fábricas hacían un producto con la ayuda de una máquina y esto era un trabajo nuevo y diferente. Por esa razón, a estos trabajadores, con características distintas a los artesanos, campesinos o comerciantes se los llamó obreros o proletarios.

Los obreros eran aquellos que trabajaban en la fábrica y a cambio se les pagaba un salario o sueldo. Es importante tener en cuenta que, a diferencia de los artesanos, los obreros no vendían un producto sino que vendían su propia fuerza de trabajo. No eran dueños de los instrumentos, máquinas, herramientas y materiales que usaban para la fabricación de productos; todo eso era propiedad del patrón.

Como se necesitaban muchos obreros, aquellas personas que no tenían trabajo iban a buscarlo a las fábricas, y como estas estaban cerca de ciudades o pueblos, estos lugares fueron poblándose cada vez más con las personas que venían a trabajar como obreros. Durante muchos años no existieron leyes o reglamentos que regularan los derechos y obligaciones de los obreros.

Por eso era común que trabajaran 16 o 20 horas al día, que no tuvieran ningún día de descanso, que cobraran sueldos muy bajos, que trabajaran en malas condiciones, que no tuvieran vacaciones pagas y que fueran despedidos si se enfermaban. Incluso era común encontrar hasta niños de 9 o 10 años trabajando en las fábricas.

Los obreros empezaron a protestar por sus condiciones de trabajo. Los primeros obreros organizados fueron los luditas, que se llamaban así en honor a Ned Ludd. Estos obreros protestaban rompiendo las máquinas con las que trabajaban en las fábricas. Con el tiempo, las organizaciones obreras, con la acción organizada y colectiva, protestas y movilizaciones, fueron conquistando muchos de los derechos laborales que hoy tenemos todos.