Para garantizar el máximo rendimiento de la producción en América, los europeos buscaron asegurar abundancia de mano de obra barata. Los indígenas no eran suficientes ni resistían algunas condiciones de trabajo, de modo que los dueños de las plantaciones usaron mano de obra esclava de origen africano. Millones de hombres y mujeres negros fueron arrancados de su continente y obligados a trabajar como esclavos en América. Los esclavos no eran considerados seres humanos, sino objetos de cierta utilidad, herramientas de trabajo que podían venderse y comprarse igual que un animal o una máquina.

Los portugueses, ingleses, franceses y holandeses se enriquecieron con el comercio de esclavos. Los negros africanos eran cazados como animales y transportados hasta América en barcos donde viajaban encadenados en las oscuras y húmedas bodegas. Muchos morían de hambre en el viaje o víctimas de enfermedades. Los que llegaban a tierra firme eran subastados. El comercio se realizaba directamente entre el negrero y el comprador. Los hombres sanos y las mujeres adolescentes eran los que valían más. Cuando llegaban a su destino los obligaban a trabajar en las tareas más duras, sin derechos ni un sueldo por su trabajo.

Se calcula que unos 14 millones de africanos llegaron a América. Por eso, en algunas regiones de nuestro continente la población negra descendiente de esclavos es muy numerosa. Así sucede en las islas del Caribe y en el norte de Brasil. Los africanos trajeron con ellos su idioma, sus creencias, su música y toda su cultura, que se ha convertido en un patrimonio de valor incalculable para nuestro continente.

A lo largo del siglo XIX se abolió la esclavitud en toda América, pero el derecho a la igualdad de las poblaciones afrodescendientes aún no se ha conseguido completamente.