El sistema llamado capitalismo se fortaleció durante el siglo XIX hasta llegar a ser el modo en que se organiza la economía de la mayoría de los países. La revolución industrial y el crecimiento de la riqueza de la burguesía fueron la base sobre la que se desarrolló esta nueva forma de organización económica. En el capitalismo, el objetivo principal es aumentar el capital, es decir, las riquezas acumuladas. Para conseguirlo es muy importante no guardar esa riqueza, sino usarla para aumentar la producción y la venta de productos. De esta manera se obtienen cada vez más ganancias.

Pero lograr el aumento constante de las ganancias es algo muy difícil. Los primeros estudiosos del capitalismo pensaron que, con su sistema, la acumulación de riquezas podía aumentar sin límite. La realidad mostró que estaban equivocados, pues más adelante se observó que el sistema capitalista tenía diferentes períodos. Durante el período de acumulación, los países logran acrecentar sus riquezas. Más tarde esa acumulación se estanca, el crecimiento se detiene y ya no se obtienen tantas ganancias como antes. Así se produce una crisis, la tendencia de crecimiento cambia, lo que provoca grandes pérdidas de capital, afecta el sistema productivo de los países, las fábricas cierran y los obreros pierden su trabajo.

Los economistas observaron que estas cuatro etapas del capitalismo (crecimiento, estancamiento, crisis y depresión) se daban cada determinada cantidad de tiempo. Este fenómeno es conocido como ciclos del capitalismo. Una de las explicaciones que encontraron para estos ciclos fue que el aumento de la producción en la época de acumulación llega a superar la capacidad de compra de los consumidores, lo que genera el estancamiento y luego la crisis y la depresión, hasta que el sistema vuelve a la normalidad.