Estos tres caudillos, Rivera, Oribe y Lavalleja, participaron de la Revolución artiguista y en la lucha contra la dominación brasileña a partir de 1825. Entre ellos hubo una gran rivalidad que determinó, en gran medida, la suerte del Uruguay hasta la mitad del siglo XIX. Los tres fueron gobernantes del país en distintos momentos.

Lavalleja fue el líder principal de la Revolución de 1825. Fue designado gobernador provisorio de los territorios que se iban liberando del dominio brasileño, hasta 1828. Pero cuando hubo que nombrar al primer presidente, resultó electo Rivera, por lo que Lavalleja se vio desplazado a un segundo plano de importancia. Durante la presidencia de Rivera, Lavalleja lideró varios levantamientos contra el gobierno, que terminaron en fracasos.

En tanto, Rivera era admirado por la población del campo y respetado en la ciudad. Esto hizo que fuera designado como primer presidente del Estado Oriental en 1830. Su gobierno no fue fácil, ya que debió enfrentar los levantamientos de Lavalleja y sus seguidores.

A diferencia de Lavalleja y Rivera, Oribe nunca deseó ser caudillo, a pesar de que lo fue durante gran parte de su vida. En 1834 fue elegido segundo presidente. A los pocos meses debió enfrentar una revuelta encabezada por Rivera y la derrotó. Ese enfrentamiento dio lugar a la formación de dos bandos, uno leal a Oribe y otro seguidor de Rivera. Ambos bandos comenzaron a usar divisas o insignias de color para diferenciarse en la lucha: la blanca para los oribistas y la colorada para los seguidores de Rivera. Los levantamientos de Rivera se sucedieron hasta que, en 1838, Oribe renunció a la presidencia y se retiró a Buenos Aires. Pocos meses después comenzó la Guerra Grande, que duró hasta 1851, durante la cual Rivera volvió a ser designado presidente en sustitución de Oribe, al que había derrocado.