Rivera, Lavalleja y Oribe fueron las figuras políticas principales durante casi 25 años. De su enfrentamiento nacieron las divisas que dieron origen a los partidos tradicionales: la divisa blanca en torno a Oribe y Lavalleja, y la colorada fue adoptada por los seguidores de Rivera. Estos tres caudillos ejercieron el gobierno, en distintos momentos.

Cuando murió Rivera, Venancio Flores se convirtió en líder del Partido Colorado. Al igual que Rivera, Flores basaba su poder en características de su personalidad. Tuvo una larga actuación política. En 1861 firmó con Oribe un pacto para detener los enfrentamientos entre las divisas y asegurar la paz del país. Algunos años después, Venancio Flores invadió el Uruguay, derrocó al presidente e instaló una dictadura. En 1865, mientras era gobernante del Uruguay, se alió con Argentina y Brasil en la guerra contra Paraguay.

Por su parte, el Partido Blanco también tuvo sus líderes. Como la Constitución de 1830 no preveía la representación proporcional, los blancos no tenían participación en el gobierno. Esto generó muchos conflictos en el siglo XIX: la única manera que encontraron los blancos de participar en la vida política fue a través de levantamientos armados.

Durante los primeros años de la década de 1870, Timoteo Aparicio inició una guerra civil para obligar al gobierno colorado a darle coparticipación política a los blancos. Ese conflicto se conoce como Revolución de las Lanzas.

El último caudillo fue Aparicio Saravia. También era blanco y también se levantó, en dos oportunidades, contra el gobierno colorado exigiendo la coparticipación en el gobierno. Fue herido en la batalla de Masoller el 1º de setiembre de 1904 y murió diez días después.