En la década de 1880, relevar y procesar los datos del censo de población en Estados Unidos llevaba ocho años de trabajo. En 1890, la oficina de censos confió el trabajo a Herman Hollerit y su sistema de tarjetas perforadas. El censo dirigido por este se realizó en solo tres años. Luego Hollerit diseñó una máquina tabuladora para procesar las tarjetas y en 1924 creó la International Bussines Machines Corporation, más conocida como IBM.

En la década de 1930, el profesor John Atanasoff y un estudiante, Clifford Berry, diseñaron la ABC: Atanasoff Berry Computer. La ABC fue la base de la primera computadora electrónica: ENIAC, un dispositivo con aplicaciones militares que pesaba 30 toneladas y ocupaba 450 metros cuadrados. Era muy difícil enfriarlo y consumía tanta energía que al encenderse hacía bajar la tensión eléctrica de la ciudad.

Estas primeras máquinas funcionaban con tubos de vacío y en 1950 solo había 50 de ellas en Estados Unidos. Únicamente el gobierno y algunas empresas privadas las utilizaban. El invento del transistor hizo posible una nueva clase de computadoras, más rápidas, pequeñas y más fáciles de ventilar. En la década de 1960, el desarrollo de los circuitos integrados mejoró la potencia y versatilidad de las computadoras: cada vez podían cumplir más funciones a mayor velocidad. La reducción del tamaño y el costo de los dispositivos continuó en la década de 1970 con el desarrollo del microprocesador, que dio lugar a las primeras computadoras personales.

Desde los primeros procesadores de tarjetas perforadas hasta las diminutas computadoras actuales, el avance de estas máquinas de procesamiento y cálculo ha influido notoriamente en áreas del conocimiento en apariencia tan distantes como la microbiología y la exploración espacial.