Una fábrica era (y sigue siendo) un espacio grande y techado donde se instalaban todas las máquinas, herramientas y materias primas necesarias para hacer un producto. Era el lugar donde los obreros y los patrones se relacionaban. Los obreros dedicaban las horas de trabajo a cambio de un sueldo. Los dueños de las fábricas exigían a los obreros que trabajaran todos los días muchas horas para hacer muchos productos.

Las primeras fábricas eran pequeñas, pero a medida que se vendían más productos se fueron agrandando. Se instalaron en los pueblos y ciudades. Y como usaban máquinas a vapor, fueron cambiando las características de las ciudades. Ocupaban grandes espacios y el uso del carbón hacía que las chimeneas expulsaran un espeso humo negro. Las ciudades que tenían fábricas cada vez alojaban a más habitantes, porque venían personas de otras ciudades y del campo a trabajar en ellas. Se formaron así los primeros barrios obreros. Al principio las fábricas eran edificios muy inseguros, oscuros, con poca luz, muy incómodos y sucios para los trabajadores. Pero poco a poco, y gracias a los reclamos y protestas de los obreros, las condiciones fueron mejorando.

Las máquinas son muy importantes en una fábrica. Son los aparatos que sustituyen el trabajo artesanal. Para funcionar, necesitan una energía que las mueva. Las primeras eran hechas de hierro y madera y eran movidas por la fuerza del agua o del vapor. En comparación con un taller artesanal, la fábrica podía producir muchas cosas en menos tiempo, y por eso se empezó a usar más la producción industrial que la artesanal. Las fábricas y las máquinas se inventaron por la necesidad de producir cada vez más cosas, debido al aumento constante de la población, que necesitaba más alimentos, más ropa, zapatos, muebles, etcétera.