Las regiones polares del planeta fueron el último desafío para los exploradores a principios del siglo XX. Llegar a aquellos lugares nunca antes alcanzados por ningún hombre se convirtió en una competencia por la fama y el prestigio. Los expedicionarios arriesgaban la vida por el honor de ser ellos los primeros en clavar la bandera de su país en la tierra helada.

La historia de la llegada del primer hombre europeo al polo Norte tiene detalles no del todo claros y al menos dos falsas alarmas. En 1896 los noruegos Fridtjof Nansen y Frederik Johansen, luego de un viaje de tres años, se acercaron al polo más que nadie antes. En 1908, el estadounidense Frederick Cook aseguró haberlo alcanzado junto a dos esquimales, pero no tenía pruebas de ello. Un año más tarde, su compatriota Robert Peary dijo haber llegado al polo junto a otros cinco hombres. También Peary fue puesto en duda y se llegó a la conclusión de que se quedó a 150 kilómetros del polo, sin alcanzarlo. Finalmente, sesenta años después, el explorador británico sir Wally Herbert lo consiguió, en 1969.

En tanto, la llegada al polo Sur fue el resultado de la competencia entre una expedición noruega liderada por Roald Amundsen y una británica, al mando de Robert Falcon Scott. La carrera comenzó en 1910. Cada grupo debía atravesar más de 1400 km, en lucha con el viento blanco que llevaba las temperaturas hasta los 50º C bajo cero. Los liderados por Amundsen fueron los primeros en alcanzar la meta, el 14 de diciembre de 1911. Dejaron en aquel punto una bandera noruega y una tienda de campaña. Un mes después, el 17 de enero, los británicos llegaron al lugar y supieron que habían sido vencidos. Ese día Scott escribió en su diario: “Ha sucedido lo peor. Nuestros sueños deben esfumarse. ¡Dios mío, este lugar es horrible!”.