La Constitución de 1966 establecía la obligatoriedad del voto para todos los ciudadanos habilitados, lo que significó que en la elección de 1971 la participación electoral fuera del 89 %. Los principales candidatos a la presidencia fueron Juan María Bordaberry por el Partido Colorado, Wilson Ferreira Aldunate por el Partido Nacional y Líber Seregni por la coalición de izquierda, el Frente Amplio. El resultado final fue muy ajustado: el Partido Colorado ganó las elecciones por menos del 1 % de diferencia (40,96 % de los votos para el Partido Colorado, 40,19 % para el Partido Nacional y 18,28 % para el Frente Amplio). La victoria de Bordaberry fue muy cuestionada. Hubo múltiples acusaciones de fraude electoral, especialmente de parte de Wilson Ferreira, quien afirmaba que le habían robado las elecciones. Algunos observadores nacionales e internacionales sostenían que había más votos que votantes, lo que hizo muy discutible la transparencia y validez del resultado final.

A la larga lista de problemas económicos, sociales y políticos que había en el país, se sumaba la sospecha de fraude y manipulación electoral; el sistema político y la democracia eran cuestionados. El miedo al crecimiento electoral de la izquierda y a las acciones de la guerrilla fueron los argumentos más utilizados por el candidato Bordaberry para pedir el voto de los ciudadanos. Un año después de asumir el gobierno, el presidente Bordaberry dio un golpe de Estado con el apoyo del ejército e instaló una dictadura cívico militar. Algunos protagonistas e historiadores del período dicen que detrás del posible fraude electoral estaban los intereses norteamericanos y de los sectores económicos más importantes del país. Las elecciones nacionales de 1971 fueron la antesala del golpe de Estado de 1973.