Aparicio Saravia reclutó para su bando al pobrerío rural que lo seguía junto a algunos blancos adinerados y políticos del partido. Saravia representaba al antiguo caudillo rural que lograba seguidores y respeto entre sus enemigos. Los 15.000 hombres que formaban su ejército estaban mal equipados. Apenas habían conseguido algunas armas de fuego antiguas entre los amigos del caudillo en Argentina y Brasil.

José Batlle y Ordoñez no dirigió la guerra en el lugar de batalla. Para eso tenía a generales profesionales, 8.000 soldados entrenados y 22.000 hombres más que habían sido obligados a luchar por el gobierno. Su ejército era más numeroso, estaba mejor equipado y contaba con la tecnología más avanzada del momento: telégrafo y trenes para la comunicación y mejores armas de fuego para el combate, como la ametralladora.

Las principales batallas donde se enfrentaron los ejércitos fueron Mansavillagra, Fray Marcos, Tupambaé, Paso del Parque y Masoller. Hasta el último combate la lucha fue pareja. El ejército rebelde, que estaba peor armado y con menos hombres, mostraba mucha más convicción en la pelea. Entorpecía la marcha del enemigo cortando los cables del telégrafo o rompiendo las vías del tren para que la información o las armas no llegaran a destino.

Aunque no fue una guerra muy larga (duró unos siete meses), el uso de la ametralladora provocó un número muy importante de muertos o heridos. En la batalla de Tupambaé o en la de Masoller, más del 20% de los soldados que pelearon fueron muertos o heridos en combate.

La figura del caudillo era tan importante para los rebeldes que la muerte de Aparicio no fue superada y los blancos se rindieron y firmaron la paz de Aceguá. Fue la última vez en la historia del país en que se enfrentaron directamente dos ejércitos dentro del territorio.