La burguesía fue el grupo social que más beneficios obtuvo de los cambios producidos por la revolución industrial. Los burgueses no solo se enriquecieron, sino que su poder e influencia sobre el resto de la sociedad se volvió muy fuerte. Mientras más dinero poseían, más riqueza podían invertir en el desarrollo de nuevas fábricas. Como eran los dueños de las máquinas con las que se fabricaban los productos, el aumento del comercio hacía que su riqueza estuviera siempre en aumento.

Los burgueses pensaban que la movilidad en la escala social debía producirse gracias a los méritos de los individuos, no por sus apellidos o los títulos de sus familias. Pero el sistema político que existía en casi todos los países europeos era la monarquía absoluta, en el que solo la familia de los gobernantes y los miembros de la nobleza gozaban de privilegios, a los que el pueblo no podía aspirar, pues los títulos de nobleza que garantizaban esos privilegios se obtenían de forma hereditaria. Los derechos de los ciudadanos no estaban contemplados en ninguna ley escrita.

Así, varias revoluciones políticas y sociales fueron protagonizadas por la burguesía. La más famosa fue la Revolución francesa. En ella los burgueses lucharon por conseguir el poder político y para que se respetaran el derecho a la libertad y el derecho a la propiedad privada, entre otros. A medida que la burguesía logró poder político también consiguió prestigio social.

Mientras en los siglos anteriores la cultura de los nobles era la que se imponía, a partir del siglo XIX las costumbres de la burguesía empezaron a tener cada vez mayor importancia. El estilo de sus grandes casas, el lujo de sus vestidos y joyas y sus nuevas formas de diversión hicieron de la burguesía un modelo que el resto de la sociedad comenzó a imitar.