La historia de la United Fruit Company representa la evolución de muchas empresas en la época de la segunda revolución industrial y el proceso de grandes concentraciones de capital. La historia de esta compañía comienza con la de Minor Keith, un empresario norteamericano que instalaba ferrocarriles en Costa Rica, en 1871. Luego, Keith usó esos ferrocarriles para el transporte de bananas y más tarde utilizó sus ganancias para comprar campos de cultivo de bananas en Costa Rica, Guatemala, Nicaragua, El Salvador y Honduras. El negocio prosperaba. Pero en 1899, la empresa de Keith dio bancarrota, por lo cual debió fusionarse con una compañía competidora. De la unión entre ambas nació la multinacional United Fruit Company.

La nueva compañía llegó a ser la propietaria de enormes plantaciones de frutos tropicales, barcos de carga y ferrocarriles. También controlaba cerca de 30 empresas más, instaladas en Estados Unidos. Este es un buen ejemplo de capitalismo monopólico, la unión de un grupo de capitalistas que consiguen así el control de una gran parte de la producción de un rubro. La consecuencia directa es la concentración de la riqueza en pocas manos.

La United Fruit Company fue acusada de explotar a sus trabajadores, así como de corrupción con los gobiernos para beneficiar sus intereses económicos, una práctica que produjo episodios como el de la Masacre de las Bananeras, en 1928. Una protesta de 25.000 trabajadores agrícolas colombianos que fue reprimida por el gobierno y le costó la vida a más de mil campesinos. La empresa fue acusada de darle dinero al gobierno para que reprimiera.

El término despectivo república bananera se utiliza desde entonces para denominar a aquellos países cuyos gobiernos son aliados de empresas privadas que tienen influencia directa en su política.