Durante la época colonial los habitantes de América fueron sometidos a formas de dominio muy duras. En los territorios ocupados por España, ellos quedaron relegados a los sectores más pobres de la población. Aunque desde mediados del siglo XVI se prohibió someterlos a esclavitud, igualmente fueron explotados como mano de obra. En las zonas colonizadas por Portugal se admitía la esclavitud de los indígenas pero prefirieron esclavizar a personas de origen africano. En América del Norte, en las zonas ocupadas por Inglaterra, los pobladores fueron desplazados por los colonos y mantenidos lejos de las áreas habitadas por europeos.

Esta situación no cambió con la independencia. A pesar de haber participado activamente en las luchas independentistas, los americanos indígenas y mestizos siguieron conformando las capas más pobres de la población en los nuevos países. Recién a partir del último tercio del siglo XX las reivindicaciones de los descendientes de los pueblos originarios llegaron a hacerse oír.

En la actualidad varios Estados nacionales reconocen la presencia de una multitud de culturas y pueblos que merecen respeto. Muchos países han modificado su legislación para permitir diferentes formas de organización y reconocer la autonomía de distintas poblaciones, de manera de dar lugar a la diversidad. A pesar de esto, la situación social de los indígenas en América sigue siendo frágil y en la mayoría de los países son víctimas de la discriminación y el racismo.

En algunos casos, las comunidades indígenas se ven afectadas por grandes empresas y corporaciones que tienen interés en explotar los recursos de sus territorios. Generalmente, esas comunidades no tienen las herramientas para enfrentarlas y terminan triunfando los intereses económicos sobre los culturales y sociales.