Al comenzar el siglo XX, Rusia era un enorme país, poco industrializado y con la última monarquía absoluta del mundo. La derrota ante Japón en la guerra de 1905 provocó una revolución fallida que evidenció la inestabilidad del gobierno del zar Nicolás II. Desde entonces, se produjo una intensa industrialización. Aunque los campesinos seguían siendo la mayoría, la aparición de la clase obrera fue un cambio radical para la sociedad rusa. Mientras ocurrían estas transformaciones, diversos grupos se organizaban contra la monarquía del zar; entre ellos los bolcheviques, liderados por Lenin.

A mediados de 1915 las tropas rusas habían sufrido más de dos millones de bajas en la Guerra Mundial. El descontento contra el zar Nicolás II generó un clima de agitación revolucionaria que estalló en febrero de 1917, con huelgas y protestas que provocaron la rápida caída del régimen zarista. En los meses siguientes, el país estuvo dividido entre un gobierno provisional liberal-burgués y los soviets de obreros y soldados que proclamaban “Paz, tierra y pan”.

En octubre de 1917, Lenin lideró a los bolcheviques para derribar al gobierno provisional y tomar el control del país. Luego de la victoria, los bolcheviques debieron enfrentar y derrotar la resistencia conservadora extranjera y también a grupos revolucionarios contrarios a la instauración de la dictadura del proletariado. Lenin aplicó el comunismo de guerra, es decir, asegurar que una cantidad mínima de producción agrícola e industrial llegara a las empresas y la población. En medio de la guerra civil se inició una transformación radical de la economía y la sociedad rusas. Finalmente, el ejército revolucionario proclamó la victoria sobre el ejército opositor en 1921. Un año después, Rusia se convirtió en la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS).