La invasión napoleónica a España hizo que la tensión en el Río de la Plata aumentara: los criollos reclamaban la instalación inmediata de un Cabildo abierto y las tropas del virrey recorrían las calles para reprimir la movilización y los reclamos. El 22 de mayo se iniciaron las sesiones del Cabildo abierto.

Había dos posiciones enfrentadas: la españolista y la de los criollos. Los españolistas querían reconocer a las autoridades designadas en España y mantener el sistema monopólico. En cambio, los criollos defendían el derecho de la región a designar a sus propias autoridades. Sostenían que si no estaba el rey, la soberanía debía volver al pueblo, y defendían la posición de liberar el comercio. Como era habitual en la época, los artesanos, trabajadores asalariados, mestizos, mulatos y esclavos tuvieron una muy escasa participación.

Los criollos eran mayoría en el Cabildo. Se movilizaron, forzaron la renuncia del virrey y de todos los miembros españolistas y obtuvieron así el control del gobierno. El 25 de mayo de 1810 constituyeron una junta de gobierno a la que llamaron Junta Provisional Gubernativa del Río de la Plata y convocaron a un congreso general para definir el futuro de la región.

La Revolución de Mayo proclamó una serie de principios inspirados en la Ilustración y el liberalismo. En materia política, los principios fundamentales eran la soberanía popular, es decir, que el poder político está en los ciudadanos que eligen a sus gobernantes como sus representantes, y la división de poderes como garantía para evitar los abusos de poder de los representantes en el gobierno. En materia económica, el principio fundamental era el de la libertad económica individual.