A principios del siglo XX el poder de los emperadores en China era ya muy débil: algunas zonas del país estaban bajo dominio extranjero y otras bajo el poder de jefes guerreros. En 1911, el fracaso del antiguo sistema generó gran descontento en el pueblo. En ese contexto surgió el Kuomitang, un partido nacionalista que consiguió hacerse con el poder en la nueva República China.

En 1921 se fundó el Partido Comunista Chino y más tarde se desató una guerra civil entre el Kuomitang, los jefes guerreros, los comunistas y fuerzas japonesas. Luego de la victoria del Kuomitang, en 1928, cobró importancia Mao Tse-tung, un líder comunista que pensaba que la revolución debía apoyarse en los campesinos. Mao difundió sus ideas en poblados del sur y creó grupos armados que adoptaron tácticas guerrilleras. En 1934, la superioridad del Kuomitang hizo que Mao y sus seguidores emprendiesen la larga marcha, una huida de casi 9.000 kilómetros que tardó un año y terminó en la provincia de Shensi, donde el Ejército Rojo se organizó y cobró fuerzas.

En 1931, Japón invadió grandes regiones de China y en los años siguientes extendió su dominio. El Kuomitang no pudo expulsarlo y en 1945, con la derrota japonesa en la Segunda Guerra, el Ejército Rojo puso en marcha su plan para llegar al poder. Tras años de lucha, los comunistas acorralaron al Kuomitang y en octubre de 1949 Mao Tsetung proclamó la fundación de la República Popular China.

A mediados de la década de 1960, Mao comenzó la Revolución cultural: un proceso que buscó cambiar la estructura del Partido Comunista. Este proceso se caracterizó por una importante lucha por el poder entre los seguidores de Mao y los sectores opositores dentro de su partido. Este conflicto por el destino de China prosiguió hasta 1976, año en que falleció Mao.