En abril de 1996 se presentó el proyecto de reforma constitucional y su discusión llevó un año de negociación entre los partidos políticos. Aunque todos participaron en el debate, el proyecto fue aprobado con los votos de los parlamentarios blancos y colorados, en una votación muy ajustada. Luego, el pueblo mediante plebiscito lo ratificó.

La reforma constitucional se aprobó con el 50,5 % de los votos de los ciudadanos. Los principales cambios establecidos en la reforma refirieron al régimen electoral o forma de elección de los gobernantes, y a la relación entre los poderes del Estado.

Uno de los cambios consistió en que cada partido político ahora podía tener solo un candidato a la presidencia. Esto cambió la historia política del Uruguay del siglo XX, pues hasta ese momento los partidos presentaban varios candidatos y acumulaban votos para la opción más votada. Además, para elegir al candidato único a la presidencia, todos los partidos, al mismo tiempo, debían realizar una elección interna. Se instauró también la elección del presidente por balotaje. Otro cambio importante es que se separó la elección de las autoridades nacionales de las departamentales —el presidente y los parlamentarios nacionales se eligen en el período de octubre-noviembre, mientras que las autoridades municipales en mayo del siguiente año— y se eliminaron algunos mecanismos de acumulación de votos. Se estableció que los ministros y directores de otros organismos del Estado elegidos por el gobierno necesitan la aprobación del Parlamento y se promulgó que el gobierno puede enviar leyes de urgente consideración al Parlamento, que luego decidirá en un plazo de 100 días o de lo contrario se darán por aprobadas. En esta línea, el presidente tiene derecho a vetar leyes aprobadas por el Parlamento.