Luego de la Segunda Guerra, Europa dejó de ser el centro del poder mundial. Los inmensos daños que el conflicto provocó en las ciudades y las regiones industriales prácticamente habían paralizado la economía del continente. La reconstrucción de Europa era clave para el comercio internacional. Este fue uno de los motivos que llevó a Estados Unidos a apoyar a los países de Europa occidental mediante su plan Marshall. La condición para que Estados Unidos brindara ayuda era que los Estados beneficiarios formaran una institución que se encargara de administrar la ayuda y que diseñara un programa para la reconstrucción.

El proceso que llevó a la integración de Europa fue lento y trabajoso. Fueron necesarias muchas reuniones, conferencias y negociaciones a lo largo de muchos años para concretarla. A través del tratado de Roma de 1957 se creó la Comunidad Económica Europea. Los Estados que firmaron el tratado aceptaron un compromiso que los obligaba “a establecer los fundamentos de una unión sin fisuras más estrecha entre los países europeos”. En la práctica, la Comunidad fue una unión aduanera: los bienes de los países integrantes estaban libres de aranceles dentro de ella. También se acordó fijar un mismo arancel para los productos procedentes de países de fuera de la Comunidad. En las décadas siguientes, muchos países que por distintos motivos se habían mantenido al margen de la Comunidad fueron integrándose a ella.

La Comunidad Económica Europea se convirtió en la Unión Europea a través del tratado de Maastricht de 1992, donde se estableció que se trataba de “una nueva etapa en el proceso creador de una Unión cada vez más estrecha entre los pueblos de Europa…”. Era el intento de pasar de una integración económica a una unión más amplia de carácter político.