La Primera Internacional se fundó en Inglaterra en 1864 con delegados obreros de varios países. En esta primera Asociación Internacional de Trabajadores se discutieron los objetivos que debían plantearse los obreros. Allí se dio una fuerte discusión entre los anarquistas liderados por Bakunin y los seguidores de Marx y Engels. Fueron estos últimos los que se quedaron con el liderazgo de la organización. Su sede pasó de Londres a Nueva York y luego se disolvió oficialmente en 1876. Los anarquistas fueron expulsados en 1872 por oponerse al centralismo marxista y realizaron un congreso en Suiza, donde decidieron la continuidad de otra internacional, la que fue conocida como la Internacional Antiautoritaria.

En 1889 se creó en París la Segunda Internacional. Fue otro intento por formar una organización internacional de obreros. Ya no estaban ni Marx ni Bakunin. Este nuevo intento fue dirigido por los partidos socialistas y laboristas. Nuevamente los obreros debían definir cuales serían sus principales objetivos.

Esta Segunda Internacional fue mucho menos radical que la primera. La nueva propuesta ya no era la revolución socialista sino llegar al poder mediante el voto popular. También se discutió sobre la huelga general y se resolvió que no era una herramienta adecuada para lograr los objetivos del movimiento obrero.

La ambición imperialista de los países europeos y las guerras instalaron el debate dentro de la Internacional. Se discutió si los obreros debían apoyar o no a sus respectivos países. Aunque eligieron la paz y la unidad del movimiento obrero, finalmente las guerras los dividieron y cada asociación de trabajadores apoyó la causa de su país. Ese fue el final de la Segunda Internacional.