Hoy usamos la expresión gringo para referirnos fundamentalmente a los estadounidenses, pero durante el siglo XIX en el Río de la Plata se llamó así a los extranjeros de distintas regiones de Europa central, cuya lengua no era comprensible. De ese modo, se empezó a usar el término para llamar a las personas con aspecto físico parecido a los de la gente de esa región: rubios, altos y de tez blanca.

Los inmigrantes llegaron a Uruguay desde casi todas partes del mundo, pero en la segunda mitad del siglo XIX el aporte de inmigrantes italianos, suizos, austríacos, vascos y catalanes fue muy importante. Muchos de estos inmigrantes que arribaban al Uruguay se fueron instalando en el campo. En algunos casos se trataba de trabajadores con cierta calificación, que cubrieron la demanda de mano de obra especializada que requería la producción ovina. Otros formaron pequeñas colonias agrícolas en algunos departamentos del interior como Colonia, Soriano o Río Negro.

En ocasiones, los primeros en llegar atrajeron a otros al contarles las bondades de este territorio: «No vayan a creer que tenemos que trabajar la tierra con la azada y desarraigar árboles; hay solo que poner la mano al arado. Recomiendo a las familias que quieran venir, que traigan […] grandes hoces para cortar el trigo», escribía, en 1857, un colono valdense a sus parientes que vivían todavía en Europa.

Aunque algunos grupos de inmigrantes mantuvieron sus tradiciones y procuraron formar comunidades cerradas, la mayoría se vinculó y mezcló con la población local. Por eso, hoy la identidad de la sociedad uruguaya cuenta con la presencia de los aportes inmigratorios. Nuestra cultura es heredera de los aportes de todos los grupos de inmigrantes que fueron poblando este territorio.