En 1959, las principales compañías petroleras decidieron reducir el precio que pagaban por el petróleo a los países productores: principalmente los Estados árabes y Venezuela. Ante esta medida de las compañías se llevó a cabo en Egipto el Primer Congreso Árabe del Petróleo. Allí se resolvió que las compañías petroleras debían consultar a los países productores antes de tomar decisiones sobre el precio del petróleo.

En agosto de 1960, las compañías volvieron a bajar los precios sin cumplir con la consulta exigida por el Congreso Árabe. Al mes siguiente, representantes de los gobiernos de Irán, Iraq, Kuwait, Arabia Saudita y Venezuela se reunieron en Bagdad y conformaron oficialmente la Organización de Países Exportadores de Petróleo. Al asociarse, los países productores esperaban ganar fuerza para negociar con las poderosas compañías inglesas y estadounidenses. Durante la década de 1960, la Organización estableció su sede en Europa, primero en Suiza y luego en Austria, y aumentó la cantidad de miembros: entre 1961 y 1975 ingresaron a ella Qatar, Libia, Indonesia, Emiratos Árabes, Argelia, Nigeria, Ecuador y Gabón.

La primera muestra importante del poder de la OPEP se produjo en 1973, cuando los países árabes reaccionaron a la guerra que en ese momento enfrentaba a Israel con Egipto y Siria. La Organización decidió impedir la venta de petróleo a los aliados de Israel: Estados Unidos y los países de Europa occidental. Esto provocó que el precio del petróleo se cuadruplicara en pocos meses. Los efectos sobre la economía mundial fueron inmensos y duraderos.

En la actualidad, los doce países miembros de la Organización concentran más del 40% de la producción mundial de petróleo y se estima que poseen casi el 80% de las reservas.