La modernización de Japón fue planeada desde el Estado. Durante su larga historia, la economía japonesa se había basado en la agricultura y la elaboración de productos artesanales. Convertir aquellas formas de producción en un sistema industrial requirió de una gran cantidad de mano de obra. Ese no fue un problema para Japón, que a mediados del siglo XIX ya contaba con una población de 37 millones de habitantes, los que se convertirían en obreros de las nuevas fábricas y en compradores de los productos que allí se fabricasen.

Japón apoyó su crecimiento en una serie de industrias estratégicas: la fabricación de armas, la industria metalúrgica, la construcción, la industria textil de algodón y seda y el desarrollo de los transportes y las comunicaciones. Gracias a la especialización en estas áreas, la industria japonesa logró un importante avance tecnológico y productivo en muy poco tiempo.

El éxito del proceso de industrialización japonés estuvo dado por la velocidad con la que se produjo: lo que a los europeos les llevó más de cien años, los japoneses lo hicieron en mucho menos tiempo, aprovechando la experiencia de los demás. Japón estaba dispuesto a aprender. Llevó a sus científicos a estudiar a las mejores universidades de Alemania, Francia, Inglaterra y Estados Unidos, también contrató a los científicos y técnicos occidentales para que fueran a trabajar en las fábricas japonesas.

Una vez acumulados todos esos conocimientos, los japoneses empezaron a desarrollar sus propios descubrimientos e innovaciones científicas y tecnológicas. Japón había dejado atrás un sistema económico que tenía milenios de antigüedad y estaba en camino de convertirse en una de las grandes potencias industriales del mundo moderno.