La ciudad de Panamá fue fundada en 1519 sobre el océano Pacífico y su importancia comercial fue muy grande. Gran parte de la mercadería que se producía en el litoral pacífico del continente pasaba por ella antes de viajar hacia España. La cantidad de riquezas que se detenían allí antes de continuar su viaje hizo que Panamá fuera uno de los blancos favoritos de los piratas. Cuando se abrieron más puertos en América, el puerto de Panamá perdió parte de su importancia como zona de pasaje comercial.

Las revoluciones de independencia de los demás países americanos y la influencia de las ideas del libertador Simón Bolívar fueron muy importantes en Panamá. Los revolucionarios panameños lograron la independencia de España en 1821, pero la dificultad para defenderse solos de ataques externos los llevó a unirse a la República de Gran Colombia. Esta unión fue muy difícil y los intentos de separación fueron muy frecuentes a lo largo de los años.

La separación final llegó en 1903 gracias a la intervención de los Estados Unidos. A través de Panamá, los Estados Unidos podían mover las mercancías de un océano a otro y así economizar gastos de traslado. En 1855, los estadounidenses construyeron el ferrocarril de Panamá, pero más adelante comenzaron a pensar en la construcción de un canal de agua por donde los barcos pudieran navegar entre los océanos. Ante la negativa de Colombia, Estados Unidos apoyó a los panameños con armas y dinero para que lograran separarse de la Gran Colombia. Así fue que derrotaron al ejército colombiano y declararon su separación de Colombia. Luego, el nuevo gobierno panameño firmó un tratado con el gobierno de los Estados Unidos de América para la construcción del canal interoceánico a través del istmo. La sorprendente obra fue terminada en 1914.