Muchos factores y razones pueden explicar las luchas por la independencia respecto de Europa en el siglo XIX. Entre ellos se encuentran el deseo de libertad de los pueblos, motivado en gran parte por las ideas de la Ilustración. Este conjunto de ideas cuestionaba la autoridad del rey y defendía los principios liberales, republicanos y de autodeterminación de los pueblos: el derecho de cada pueblo a decidir su forma de gobierno y a no ser dominado por fuerzas extranjeras.

Además de los motivos de carácter político e ideológico existían razones económicas. Los criollos de las colonias estaban muy desconformes con las medidas de la Corona española, que ponía trabas al comercio libre, precisamente en una época en la que el comercio entre los países se veía estimulado por los avances de la revolución industrial. En el Caribe, las oligarquías locales, muy vinculadas con los Estados Unidos, presionaban por una independencia política que les asegurara libertad para comerciar sin restricciones. Los cubanos se organizaron en una guerra de guerrillas que fue desgastando al ejército español. José Martí fue el líder destacado de la insurrección.

Lo que marcó un quiebre en la guerra de independencia cubana fue la explosión de un barco norteamericano en la bahía de La Habana. Este episodio determinó que los Estados Unidos culparan al ejército español y le declararan la guerra. El conflicto entre ambos se decidió rápidamente a favor de los estadounidenses. España derrotada firmó un tratado de paz en 1898, por el que cedió a Estados Unidos sus posesiones de ultramar: las Filipinas, Guam, Puerto Rico y Cuba, por 20 millones de dólares. Posteriormente, Cuba tendría varios problemas por la ocupación militar norteamericana, garantizada por una modificación a la Constitución cubana conocida como la enmienda Platt.