A fines del siglo XIX y comienzos del XX, Asia oriental se había vuelto una de las zonas de mayor tensión política y económica del mundo. Las grandes potencias coloniales tenían intereses muy fuertes en China y cuando Japón se industrializó, en el último cuarto del siglo XIX, comenzó a jugar un rol determinante en el mapa de la región. Esto lo llevó a enfrentarse con Rusia, que también deseaba extender su influencia en las costas asiáticas sobre el océano Pacífico. Por ejemplo, cuando Japón derrotó a China en la guerra de 1894 y 1895, fue Rusia quien le impidió tomar el control de Corea; y más tarde, cuando Rusia se apoderó del puerto chino de Port Arthur y envió tropas a la región de Manchuria (al noreste de China), fue la alianza entre Japón y Gran Bretaña la que le obligó a prometer que se retiraría de allí. Ambos controlaban y limitaban los movimientos estratégicos del otro.

Rusia no cumplió su promesa de retirarse de Manchuria y Japón lanzó un ataque sobre Port Arthur en febrero de 1904. Dos días después, la guerra fue declarada. El conflicto duró un año y medio, y costó la vida de cientos de miles de personas. Japón no necesitó recurrir a la ayuda de Gran Bretaña y demostró una enorme superioridad militar, tanto en el mar como en la tierra. Rusia debió aceptar la derrota y firmó la paz en agosto de 1905. Con la victoria, Japón se consolidó como una potencia mundial y fortaleció su influencia sobre Corea y China.

En tanto, la derrota de Rusia agravó el descontento de la población con el gobierno del zar Nicolás II y aceleró la revolución que sería el comienzo del fin para el régimen zarista. La política expansionista rusa debió olvidarse de Asia y se concentró en Europa oriental, en la región de los Balcanes, donde en 1914 se desataría la Primera Guerra Mundial.