Entre 1895 y 1905, Japón se enfrentó y venció a China y a Rusia, en dos guerras que demostraron su veloz crecimiento económico e industrial. A partir de ese momento la influencia japonesa se extendió por muchas islas del océano Pacífico, como Formosa (luego llamada Taiwan); y en el continente, especialmente en el sur de Manchuria (en China) y en Corea. En estos territorios Japón practicó diferentes políticas coloniales.

Luego de la Primera Guerra Mundial, Japón se fortaleció aún más, prosperó y mejoró sus posiciones comerciales pues ocupó territorios estratégicos en China y en el Pacífico que hasta entonces habían estado bajo dominio alemán. Esta situación impulsó el ánimo imperialista japonés hacia el continente asiático, fortaleciendo aún más sus intereses en China y en la región soviética de Siberia. Con el ascenso al trono del emperador Showa en 1926, empezó una nueva etapa en la historia de Japón, cuyas estructuras políticas comenzaban a pasar del liberalismo al militarismo totalitario. En tanto, el primer ministro Tanaka a partir de 1927 llevó adelante una política exterior que buscaba la hegemonía japonesa sobre los demás países de Asia: el sueño del Dai Nippon (‘Gran Japón’).

En la década siguiente Japón abandonó la Sociedad de Naciones y luego de una invasión a Manchuria creó un Estado llamado Manchuoko, al norte de China, bajo el régimen de protectorado. En 1937 se produjo una gran invasión japonesa en China. El triunfo militar favoreció el ascenso al poder del primer ministro Hideki Tōjō y el reforzamiento del gobierno autoritario. Las intenciones imperialistas en Asia y el océano Pacífico no tardaron en provocar un conflicto con los intereses de Estados Unidos en la región, un conflicto que se resolvería de la peor manera en la Segunda Guerra Mundial.