Luego de que las fuerzas nacionales vencieran en la guerra civil, el general Francisco Franco impuso en España una dictadura totalitaria que se extendió entre 1939 y 1975. El régimen concentró el poder político en la figura de su líder y se sustentó en una fuerte presencia militar en la sociedad. La alianza entre el régimen y la Iglesia Católica le dio a esta la posibilidad de dominar la vida social y la educación. Se prohibieron los partidos políticos y los adversarios de Franco fueron perseguidos y encarcelados o ejecutados, en medio de un clima de terror.

El franquismo buscó unificar el país bajo una misma lengua, el castellano, y prohibió otras, como el catalán, el euskera y el gallego. La fuerza se impuso sobre las diferencias culturales de los distintos pueblos españoles. Esto llevó a que surgieran organizaciones clandestinas, como la ETA en el País Vasco, cuyas prácticas terroristas desestabilizaron el régimen. Hacia el final de su vida, el general Franco nombró como sucesor a Juan Carlos de Borbón, que sería nombrado rey. Muy pronto el rey Juan Carlos inició un proceso de instauración de una monarquía constitucional y la restauración de la democracia en 1977.

En paralelo al franquismo, Portugal se encontraba bajo el gobierno del dictador António de Oliveira Salazar, quien había implantado el Estado novo a través de la Constitución de 1933, de espíritu autoritario y que le otorgaba grandes poderes. Aunque la dictadura de Salazar fue más leve que la de Franco, también fue importante el control de la prensa y la acción de la policía política para reprimir los sindicatos y perseguir a los opositores. El final del Estado novo llegó con la Revolución de los Claveles, en 1974, un levantamiento de jóvenes militares rebeldes que llevó a Portugal a la democracia en 1976.