Durante el período colonial la Corona española definía los puntos de ingreso de los esclavos, pero esto no impidió que se produjera el contrabando de personas. Los africanos llegaban al territorio rioplatense a través de los puertos y también desde las posesiones portuguesas.

De la región, el Imperio de Brasil fue uno de los que más demoró en abolir la esclavitud (1888). Esto se explica porque buena parte de su economía dependía de este tipo de mano de obra. Se estima que llegaron allí entre cuatro y seis millones de africanos.

En el caso de Argentina, la Constitución abolió efectivamente la esclavitud en 1853. En Paraguay la población esclava fue escasa en comparación con el resto de la región, porque la abundancia de mano de obra nativa y el tipo de producción agrícola no la hizo necesaria.

Lo que hoy es Uruguay era uno de los puntos de principal acceso, por el puerto en forma legal y por la frontera con las posesiones portuguesas en forma ilegal. Se estima que hasta 1840 llegaron más de 40.000 africanos a Montevideo. La esclavitud fue abolida en 1846, pero 20 años después seguía habiendo esclavos en las estancias de dueños brasileños en la zona fronteriza (Rivera, ­Artigas, Tacuarembó y Cerro Largo).

La libertad era el bien más preciado que buscaban los esclavos. Algunos procuraron comprarla, otros se enrolaron en los ejércitos independentistas para conseguirla; muy pocos la obtuvieron de sus amos. En todos los casos, los libertos no obtenían condiciones de vida iguales a las de los blancos.

Durante la revolución se hicieron leyes de prohibición del tráfico y se decretó la libertad de vientres, pero no fue posible aplicar ni controlar el cumplimiento de esas leyes. Los Estados independientes tampoco tuvieron interés en abolir la esclavitud hasta avanzado el siglo XIX.