El emperador fue el responsable de dirigir los cambios políticos y económicos que transformaron a Japón en un país industrialmente desarrollado. Si bien el monarca concentraba todo el poder, la administración del Estado se dividió en una organización más eficiente, con un Poder Legislativo, seis ministros y un Consejo de asuntos judiciales. Todas estas instituciones convivían con el poder ilimitado del emperador.

La era Meiji significó el final del poder de las grandes familias, una época de apertura política, económica y de modernización del Estado. Se estableció la igualdad de todos los ciudadanos ante la ley, sin diferencias ni privilegios. Además, se organizó el ejército de forma más moderna. Para eso se contrató a instructores europeos que entrenaron a los nuevos soldados, de los cuales muchos habían sido samuráis.

El nuevo sistema político japonés combinaba la elección democrática con el poder absoluto del emperador y la continuidad de la influencia de las familias más ricas. Fue una etapa de grandes cambios: se formaron los primeros partidos políticos y se proclamó la primera Constitución. Aunque en ella se establecía la división de poderes y la libertad de prensa y de expresión, de acuerdo con el modelo de las Constituciones occidentales, todas las libertades y organismos dependían del emperador.

Más allá de los cambios institucionales, la sociedad japonesa empezó a transformar sus costumbres y comportamientos. Su vestimenta, sus cortes de pelo y hasta sus hábitos alimenticios comenzaron a imitar el estilo del mundo occidental. La religión se volvió más abierta al cristianismo y la educación adquirió un papel fundamental, pues el país necesitaba hombres y mujeres educados para competir con las potencias económicas extranjeras.