Uruguay tenía una población joven: la gente moría a edades tempranas, ya que la higiene y la medicina estaban poco desarrolladas. La sexualidad se vivía con una gran libertad. También tenían muchos hijos, pero la tasa de mortalidad infantil era muy alta, lo que hacía que la muerte fuera un fenómeno común para toda la gente. La muerte formaba parte cotidiana de la vida y se vinculaba con la fiesta.

Cuando José Pedro Barrán (uno de los historiadores más importantes del Uruguay) describe la cultura de aquellos años como bárbara, hace referencia a sus características y formas de expresión. Fue una sociedad que practicó la violencia física como forma de control. En esa sociedad los adultos jugaban y reían tanto como trabajaban. Es más, jugaban y reían mientras trabajaban. El estudio de Barrán dio lugar a que describiera dos etapas en la sensibilidad uruguaya: la bárbara y la civilizada.

Los sectores populares eran bastante libres y poco respetuosos de la autoridad (un buen ejemplo de esos grupos populares pueden ser los gauchos). Uno de los momentos más importantes para esa sociedad era el carnaval. Las formas de diversión de los orientales incluían altas dosis de violencia física. No era raro que una guerrilla de agua terminara con algún herido y denuncias policiales.

Para las clases altas y para los inmigrantes, esas formas de expresión mostraban primitivismo y eran improductivas y derrochadoras. A pesar de ello, durante mucho tiempo toda la sociedad compartió esta forma de sensibilidad. Con la modernización económica a partir de 1860 comenzó a producirse una transformación de la sensibilidad. A ese proceso Barrán lo denominó disciplinamiento y dio origen a lo que llamó cultura civilizada, una época en la que se afirmaron la culpa, la vergüenza y la disciplina.