Durante el predominio del pensamiento mercantilista, el oro y la plata eran la medida de la riqueza de un Estado, la estrategia para acrecentar esa riqueza era conseguir que entrase al país la mayor cantidad de oro y plata, y que saliera la mínima posible. Para esto era necesario controlar el comercio exterior. Se buscaba que el país no comprara nada a los demás países. Para ello se le ponían altos impuestos a los productos importados, de modo que fueran más caros que los productos nacionales y no pudieran competir con estos. A estas medidas se las conoce como política proteccionista.

Toda esta política de protección de la producción nacional era dirigida por el gobierno y estaba asociada a la doctrina política del absolutismo. Las aduanas jugaban un rol fundamental, pues era a través de ellas que se controlaba el ingreso y la salida de los productos y las materias primas. Por el control ejercido sobre el mercado, el mercantilismo fue un sistema económico opuesto al libre comercio.

Sin embargo, tener una balanza comercial favorable no era la única manera de conseguir oro y plata. La otra forma que usaron los imperios coloniales como España, Portugal e Inglaterra fue la de conquistar, colonizar y explotar los territorios en América o África donde existían yacimientos de metales preciosos. En aquellas colonias que carecían de oro y plata, se explotaban sus recursos agrícolas y ganaderos. A su vez, las colonias tenían prohibido comerciar con cualquier otro país que no fuera el imperio del que formaban parte.

Quienes seguían las ideas mercantilistas creían que la riqueza en el mundo era una cantidad fija, como una torta de determinado tamaño y que los países competían entre sí por obtener la tajada más grande.