Los derechos humanos son un conjunto de derechos que cualquier persona posee por su sola condición de ser humano. Por ello no pueden ser limitados ni desconocidos por ninguna persona u organización, tampoco se puede renunciar a ellos o transferirlos. Son iguales para todas las personas. Se pueden distinguir los derechos que suponen que algo no puede ser hecho a una persona, como la tortura, y otros que implican que alguna organización, por lo general el Estado, dé garantías para que se cumplan, como el ejercicio de la libertad de expresión.

A lo largo de la historia moderna se conformó la idea de que las personas tienen derechos individuales y sociales. Desde la Ilustración esas ideas fueron madurando. En las revoluciones burguesas de los siglos XVII y XVIII estos derechos fueron expresados por primera vez en forma escrita. Después de la Segunda Guerra se creyó necesario establecer una declaración que alcanzara a todas las personas del mundo.

La Declaración afirma y protege la igualdad, sin distinción alguna, entre todos los seres humanos en derechos y ante la ley, el derecho a la vida, la libertad, la seguridad personal, a la intimidad y privacidad, a recibir asilo si se es perseguido por motivos ideológicos, entre otros. A la vez prohíbe: la esclavitud y la trata de personas, los tratos crueles o degradantes o cualquier otra forma de tortura, las detenciones arbitrarias, etcétera.

Muchos países, incluido Uruguay, han incorporado la Declaración a sus Constituciones. A pesar del acuerdo unánime en los discursos, la protección y defensa de los derechos humanos es el resultado de una vigilancia constante y es una responsabilidad de todos. Muchas organizaciones internacionales velan por el cumplimiento de los derechos humanos y denuncian cada vez que estos no son respetados.