Durante las últimas décadas del siglo XIX y las primeras del XX, Montevideo creció muy rápidamente. La ciudad mostraba las diferencias sociales a través de la arquitectura. Algunos barrios se convirtieron en zonas residenciales preferidas por la clase alta. Así crecieron Punta Carretas y el Parque Rodó. Otros barrios se convirtieron en zonas balnearias, como Carrasco, Pocitos o Punta Gorda. Las casas quintas de las clases altas montevideanas se construyeron en el Prado.

El paseo obligado eran la calle Sarandí en la Ciudad Vieja, donde estaban los lugares de reunión como el Club Uruguay, y los parques urbanos como el paseo del Prado, el parque Capurro o el que luego sería llamado parque Rodó. En 1896 llegó a Montevideo, apenas un año después del estreno en París, la primera proyección de cine, y causó admiración. El mismo año, las salas de la clase alta se llenaron de música proveniente de los fonógrafos, un gran invento de Thomas Alva Edison. Otro invento de Edison permitió iluminar las calles y las salas: la bombita incandescente.

A partir de 1860 se instalaron tranvías a caballo para llegar a todos los puntos importantes de la ciudad. Más tarde fueron sustituidos por tranvías eléctricos, inventados poco tiempo antes en Alemania. Esto permitió que algunas partes de la ciudad crecieran más rápido que otras. Los barrios residenciales y de ocio resultaban atractivos para los inversores, lo que no ocurría con las barriadas obreras.

Los obreros, mayoritariamente inmigrantes del campo o de Europa, se concentraban en los barrios más cercanos a las zonas industriales: la Aguada, el Barrio Sur o Palermo. La vivienda tradicional de los recién llegados a la ciudad eran grandes casas de inquilinato o conventillos, donde vivían muchas familias que contaban con una única habitación.