A la región que hoy es Uruguay se la llamó, en la época de la colonización, Banda Oriental, porque es la franja de tierras que se encuentra al oriente, es decir, al este del río Uruguay. Esta tierra fue considerada por mucho tiempo una zona inútil, porque no contaba con riquezas minerales, y quedó fuera de los planes de colonización de la Corona española.

Recién en el siglo XVII, Hernandarias reparó en las cualidades de la pradera y promovió la introducción de ganado en esta banda. Así comenzó a adquirir importancia y se convirtió en la reserva de ganado para los habitantes de las ciudades vecinas, tanto españolas como portuguesas. Las vaquerías se convirtieron en especies de minas de cuero a las que recurrían los faeneros, los bandeirantes y también los indios de la región, que incorporaron ese recurso a su vida cotidiana.

Este territorio, antes despreciado, se convirtió en un espacio de disputa entre los imperios coloniales, por ser el único punto en el que las posesiones españolas y portuguesas se encontraban en contacto directo y poblado. La frontera influyó mucho en la forma en que se pobló la región. Portugueses y españoles entablaron una especie de carrera para ver quiénes fundaban las ciudades y se quedaban con el control del territorio: Colonia del Sacramento en 1680 y Montevideo entre 1724 y 1730 fueron las puntas de lanza de esa competencia. La lucha por el control de la Banda Oriental se prolongó por casi un siglo pero, al final, la zona quedó en manos de España.

El control de Montevideo era clave para el desarrollo económico de la Banda Oriental. La presencia de un puerto natural en su bahía determinó su crecimiento comercial y marcó fuertemente su evolución económica y social posterior.