Juan Antonio Lavalleja era criollo. Su familia contaba con una gran cantidad de tierras de calidad al este del territorio. Cuando estalló la revolución en Buenos Aires, se incorporó a las fuerzas orientales comandadas por Artigas. Participó en varias batallas; entre las más importantes, la de Las Piedras y la de Guayabos. En 1817 enfrentó al ejército portugués pero en 1818 fue tomado prisionero y desterrado a la isla Das Cobras en Brasil, hasta 1821.

Volvió a Montevideo en 1821, pero en 1824 se fugó a Buenos Aires. El gobierno cisplatino lo consideró traidor y le confiscó sus bienes. Desde Buenos Aires se unió a los Caballeros Orientales. Organizó la llamada Cruzada Libertadora de abril de 1825, con la que se inició la segunda etapa de la Revolución oriental. Durante los meses siguientes se organizó un gobierno provisorio y Lavalleja fue designado gobernador general. Logró que Rivera, que formaba parte del ejército brasileño, se uniera a las fuerzas orientales en mayo de 1825. A ese episodio se lo llama el Abrazo del arroyo Monzón (departamento de San José).

Luego de la independencia, Lavalleja se levantó tres veces contra el gobierno de Rivera. Participó en la Guerra Grande, en el bando de Oribe. En 1853 formó parte del triunvirato junto con Rivera y Venancio Flores, pero murió cuando todavía no tenía un mes en esa función.

En 1817, Juan Antonio Lavalleja se casó con Ana Monterroso, con quien tuvo diez hijos. Ella fue su compañera y consejera durante más de treinta años y lo representó cuando estaba preso o desterrado. También supo participar de la organización de las acciones revolucionarias de su marido.