Estados Unidos tenía intereses en la región centroamericana, tanto por las inversiones realizadas allí como por motivos estratégicos asociados a su política exterior. América Central y el Caribe eran concebidos como áreas de control directo de la potencia, mucho más durante la guerra fría.

En Guatemala los gobiernos respondían a los intereses estadounidenses. En 1944 un levantamiento encabezado por oficiales jóvenes del ejército derrocó al gobierno dictatorial del momento y convocó a elecciones, las primeras en años. Resultó electo Juan José Arévalo Bermejo, quien promovió varias reformas que favorecieron a los sectores trabajadores y buscaron una posición más independiente para la economía guatemalteca. Su sucesor, Jacobo Árbenz, continuó esa política y la profundizó. Entre sus medidas, la reforma agraria marcó un momento crítico que lo enfrentó a los intereses de la empresa estadounidense United Fruit.

La United Fruit buscó el apoyo del gobierno de su país y este inició una campaña para desacreditar al gobierno de Árbenz acusándolo de comunista. En 1954 la CIA organizó una operación encubierta que derrocó al presidente Árbenz. A diferencia de las intervenciones anteriores, Estados Unidos no usó sus fuerzas militares sino que desarrolló tácticas de inteligencia y contó con el auxilio del ejército local. Esta forma de actuar se repetiría luego en varias ocasiones más y en las décadas siguientes en otras regiones del continente, como en los golpes de Estado del Cono Sur. Al gobierno derrocado le siguió una sucesión de dictaduras afines a Estados Unidos. Los intentos de volver a imponer reformas como las del período de Árbenz se frustraron.

En 1960 la guerra civil se instaló en el país y siguió hasta comienzos del siglo XXI. Tuvo enormes costos para la población: exilio, miles de muertes y desapariciones.