En las elecciones de 1930 Gabriel Terra llegó a la presidencia de la República y pocos meses después cambió sus intenciones políticas para favorecer a los grupos conservadores económicamente más poderosos. Detuvo la política batllista de reformas y propuso una reforma constitucional. Como no lograba obtener la mayoría de votos que necesitaba para reformar la Constitución, en 1933 Terra dio un golpe de Estado.

En marzo de 1933, el presidente avisó en el Parlamento que la crisis económica iba a aumentar. La desocupación había llegado a niveles muy altos, el Estado estaba atrasado en el pago de las jubilaciones y la Intendencia de Montevideo debía los sueldos a sus trabajadores. La falta de moneda extranjera y la escasez de petróleo paralizaban las importaciones, la industria, el transporte y gran parte del sistema productivo del país. Días después del anuncio, el presidente Terra se instaló en el cuartel de Bomberos de Montevideo con el apoyo de la policía y disolvió las Cámaras. Formó una junta de gobierno con los sectores políticos que lo apoyaban y controló a los opositores usando la represión, la cárcel y la censura.

Para legitimar sus acciones, Terra convocó a elecciones de una convención constituyente para elaborar una nueva Constitución, la que fue aprobada en un plebiscito, en 1934. Esta Constitución puso fin al gobierno colegiado, creó más organismos de control estatal, aumentó el poder del presidente y otorgó, por primera vez, voto a la mujer. Junto con el plebiscito de la Constitución se eligió al presidente: Gabriel Terra, por segunda vez. La reforma constitucional le dio mayor poder de decisión, que usó para beneficiar a los estancieros, los bancos y las empresas extranjeras y detener las reformas que durante 30 años había impulsado el batllismo.