En mayo de 1810, cuando triunfó el bando criollo en Buenos Aires tras los episodios de la Semana de Mayo, Francisco Javier de Elío se transformó en uno de los principales defensores de la Corona española en el Río de la Plata. A partir de ese momento la Junta de Cádiz, el gobierno provisorio de España en ausencia del rey prisionero, lo nombró virrey del Río de la Plata, aunque no fue reconocido por Buenos Aires. Elío se instaló en Montevideo y la declaró capital virreinal.

Desde Montevideo inició la lucha contra la revolución porteña, lo que generó gran descontento en la campaña oriental, que se levantó en armas contra la capital a partir de febrero de 1811, con el Grito de Asencio. De esa manera empezaba la Revolución oriental.

Poco después, en mayo de 1811, las fuerzas revolucionarias, comandadas por José Artigas, derrotaron a las españolas en Las Piedras y pusieron sitio a Montevideo. Ese sitio fue mantenido por tropas orientales y porteñas. En octubre, el sitio fue levantado tras un armisticio firmado entre Elío y la Junta porteña. Descontentos con ese acuerdo, los orientales se retiraron del sitio y marcharon hacia el norte, en lo que llamaron la Redota.

Cuando el rey de España volvió al trono en 1814, Elío fue uno de los hombres que lo recibió. Apoyó firmemente el rechazo de Fernando VII a la Constitución española de 1812 y saludó la restauración del absolutismo. Fue un seguidor de la causa absolutista y persiguió a liberales y constitucionalistas. En 1820, una revolución liberal ocurrió en España y Elío fue juzgado y ejecutado en 1822. En ese momento, la Provincia Oriental pasaba a manos de Brasil.