Los ejércitos franceses encabezados por Napoléon Bonaparte invadieron España en 1808. Napoleón obligó al rey Carlos y a su hijo Fernando a entregarle la corona para imponerla a su hermano José Bonaparte, quien se convirtió en el nuevo rey de España. Fernando VII, legítimo heredero al trono, fue llevado prisionero a Francia.

El pueblo español rechazó al rey francés y formó juntas en todas las ciudades para luchar contra los invasores y cuidar el reino hasta el regreso de Fernando. En la ausencia del rey, las juntas se hicieron cargo de la totalidad de las funciones de gobierno y de la resistencia a la invasión napoleónica. En 1812 se redactó y aprobó una Constitución liberal para España.

A su vez, en las colonias americanas dependientes de la Corona española, que repentinamente habían quedado sin autoridad, las medidas iniciales fueron parecidas a las de España: en las principales ciudades americanas también se crearon juntas que tenían por misión administrar y resguardar el poder real hasta el restablecimiento del rey español en el trono.

Al principio, las juntas se mostraron fieles al rey Fernando VII y rechazaron la invasión francesa en España. Pero en 1810 las juntas de varias ciudades comenzaron a pensar en independizarse de la Corona española, mientras otras decidieron seguir fieles al rey. Esto provocó disputas armadas entre los independentistas y los realistas.

En 1815, los ingleses derrotaron a Napoleón y el rey Fernando VII volvió a España y retomó su poder. Al ver que gran parte de las colonias americanas se habían independizado, decidió enviar miles de soldados a recuperarlas. Después de varios años de lucha, los independentistas derrotaron a las fuerzas de la Corona española. En 1830 la mayoría de los pueblos de América Latina eran Estados independientes.