Durante los meses posteriores a la Primera Guerra Mundial hubo negociaciones de paz. Las potencias aliadas impusieron a las derrotadas condiciones muy duras en el Tratado de Versalles, que tuvieron profundas consecuencias políticas y económicas. Se creó la Sociedad de Naciones, una asociación de Estados que pretendía resolver los conflictos en forma pacífica pero que, a pesar de las buenas intenciones, fracasó en el intento.

La guerra puso fin a los grandes imperios. Austria-Hungría se dividió en cuatro países: Austria, Hungría, Checoslovaquia y Yugoslavia. El Imperio alemán, convertido en una república, perdió un tercio de su territorio y todas sus colonias. De Rusia se independizaron Finlandia, Letonia, Estonia y Lituania. Resurgió Polonia, formada por antiguos territorios de Rusia y Alemania. Italia incorporó territorios alpinos antes austrohúngaros. El Imperio otomano perdió parte de su territorio europeo, que pasó a Grecia y a Rumania, y debió ceder a los aliados sus provincias de Mesopotamia, Palestina, Siria y Armenia.

Todos los países que intervinieron sufrieron duras consecuencias. A las vidas perdidas durante el conflicto, se sumaron los costos materiales y la parálisis económica. Esta situación fue aun más dura en los países que perdieron la guerra, lo que provocó un sentimiento de descontento muy intenso entre sus habitantes.

Este clima fue fértil para el desarrollo de modelos políticos nuevos, que cuestionaron al capitalismo y a la democracia liberal. En Italia nació el movimiento fascista. Con algunas similitudes se conformó el Partido Nacional Socialista Obrero Alemán (Nazi).

En Rusia, en 1917, antes del final de la guerra, se produjo la primera revolución socialista triunfante. En 1922, después de una guerra civil de cinco años, se convirtió en la URSS.